nusantaramerdeka.id — Perhelatan sepak bola terbesar sejagat, Piala Dunia 2026, siap mengukir sejarah baru dengan transformasi format peserta menjadi 48 tim. Turnamen yang diselenggarakan kolaborasi tiga negara, yakni Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko, ini dijadwalkan berlangsung mulai 11 Juni hingga 19 Juli 2026.
Hingga 1 April 2026, sebanyak 46 negara telah memastikan tempat di putaran final, menyisakan dua slot yang masih diperebutkan melalui jalur playoff antar-konfederasi. Ekspansi jumlah peserta ini memberikan panggung lebih luas bagi negara-negara berkembang untuk unjuk gigi di level internasional setelah penantian panjang puluhan tahun.
Kejutan Debutan dan Penantian Panjang yang Berakhir
Edisi kali ini menjadi sangat emosional bagi beberapa negara yang berhasil mengakhiri kutukan kualifikasi selama puluhan tahun. Norwegia dan Austria resmi kembali ke panggung dunia setelah 28 tahun absen, sementara Haiti mencatatkan kembalinya mereka setelah penantian luar biasa selama 51 tahun sejak terakhir kali tampil pada 1974.
Kejutan besar juga datang dari para debutan seperti Uzbekistan dan Yordania yang mewakili Asia, serta Curacao yang mencatatkan diri sebagai negara dengan populasi terkecil yang pernah lolos. Bosnia-Herzegovina juga mencatatkan sejarah baru dengan memastikan debut mereka setelah menyingkirkan raksasa Eropa melalui drama adu penalti yang dramatis.
Kegagalan Tragis Italia dan Dominasi Kekuatan Lama
Di sisi lain, publik sepak bola dunia dikejutkan dengan kegagalan Italia yang dipastikan absen untuk ketiga kalinya secara berturut-turut pada 2018, 2022, dan kini 2026. Kekalahan adu penalti 1-4 dari Bosnia-Herzegovina pada playoff UEFA menjadi pukulan telak bagi pemegang empat gelar juara dunia tersebut dalam upaya mereka kembali ke jajaran elit.
Sementara itu, kekuatan tradisional seperti Argentina sebagai juara bertahan, Brasil, Jerman, dan Inggris tetap melaju mulus dengan rekor kualifikasi yang impresif. Dengan pembagian grup yang telah dirilis FIFA, persaingan di fase grup diprediksi akan jauh lebih dinamis mengingat adanya tim-tim kejutan yang siap merepotkan negara-negara unggulan di tanah Amerika Utara. ***
